Abel Fernandes, le gardien des fûts oubliés

À Porto da Cruz, derrière la porte d’une maison madérienne ordinaire, Abel Fernandes conserve l’une des collections les plus singulières de Rum da Madeira vieux de l’île.

Certaines distilleries impressionnent au premier regard. Les alambics en cuivre brillent, les bouteilles s’alignent devant des paysages spectaculaires et chaque recoin semble prêt pour une photo.

Abel Fernandes, c’est tout autre chose.

J’ai eu la chance d’être invité à rendre visite à M. Fernandes. Mes hôtes de l’IVBAM m’avaient prévenu au préalable qu’il ne s’agissait pas d’une visite commerciale classique et qu’être reçu là-bas relevait d’un certain privilège. J’ai compris les mots, mais pas encore la raison — pas avant que nous nous arrêtions devant une belle villa madérienne, par ailleurs assez ordinaire, à Porto da Cruz, où j’ai d’abord cru que nous faisions simplement une halte pour récupérer quelqu’un en chemin.

Nous avons été accueillis sur la véranda, où l’on nous a servi une pâtisserie traditionnelle madérienne, avant d’entamer une conversation décontractée sur l’île, la météo et le quotidien. Cela ressemblait moins à une visite officielle qu’à des retrouvailles avec un membre de la famille que l’on n’avait pas vu depuis longtemps. Rien ne semblait mis en scène, artificiel ou commercial.

Puis les rhums sont arrivés, et la conversation détendue a pris une tout autre tournure. Verre après verre, chacun offrait un aperçu d’une production antérieure et de longues années passées à vieillir tranquillement derrière la maison. L’accueil est resté informel ; le contenu de ces verres, lui, ne l’était pas.

Bolo de mel traditionnel madérien, servi lors de notre accueil chez Abel Fernandes. Photo : Francisco Correia.

C’est alors seulement que j’ai compris pourquoi cette invitation comptait tant.Traditional Madeiran bolo de mel, served during our welcome at Abel Fernandes. Photo: Francisco Correia.

L’entreprise a été fondée en 1982 et est généralement décrite comme la plus petite distillerie de rhum traditionnelle de Madère. Son échelle est modeste, mais les réserves cachées derrière la maison racontent une tout autre histoire, bien plus vaste.

De grands fûts en bois, dont beaucoup proviendraient de producteurs de vin de Madère, renferment du Rum da Madeira issu de différentes époques. Certains reposent depuis plus d’une décennie. Il n’y a ici aucune logique de calendrier de lancement fixe. Les eaux-de-vie sont simplement laissées à maturer jusqu’au moment jugé opportun pour les révéler, seules ou intégrées à un aguardente velha, un assemblage « vieille eau-de-vie ».

Dans un monde des spiritueux qui ne cesse d’annoncer des nouveautés ou de multiplier les extensions de gamme, il y a quelque chose de tranquillement remarquable chez un homme dont la décision la plus importante a souvent été d’attendre, tout simplement d’attendre !

C’est l’homme qui a gardé les fûts.

Un entrepôt, pas une salle d’exposition

Le chai de vieillissement est exigu, humide et purement fonctionnel. Le plafond en béton est bas, les murs portent les marques du temps, et presque chaque espace disponible est occupé par un fût, un contenant ou un vieil équipement.

Pas de barriques décoratives, pas d’espace de dégustation soigneusement mis en scène. Ce sont des récipients de travail, placés là où le bâtiment le permet, avec des brocs de prélèvement en métal posés dessus et des documents officiels fixés sur les fonds de fûts.

Un fût est identifié comme contenant du Rum Madeira du millésime 2007. Sa fiche indique une capacité de 1 060 litres et le rattache à un lot enregistré plus important. Ce simple bout de papier change la façon dont on perçoit la pièce. Il ne s’agit pas d’un amas de vieux tonneaux, mais d’un stock de vieillissement, suivi et documenté selon les règles régissant le Rum da Madeira.

Ces fûts relient également les deux traditions historiques de boissons de Madère. S’ils ont autrefois contenu du vin de Madère, leur réemploi pour le rhum va bien au-delà d’une simple seconde vie pratique pour le bois. Ils constituent un lien concret entre deux filières qui partagent depuis des générations l’agriculture, les entrepôts et l’histoire commerciale de l’île.

La valeur de l’attente

Ce qui rend Abel Fernandes singulier, ce n’est pas seulement l’âge du rhum, mais le fait qu’une si grande partie soit encore là, tout simplement.

Les fûts ont été laissés à évoluer pendant des années, sans pression apparente de les transformer en une gamme commerciale régulière. Dans une catégorie où les vieux stocks sont souvent divisés, mis en bouteille et vendus dès qu’un marché se présente, cette retenue est frappante.

Il existe aussi une part de risque. Le temps n’améliore pas automatiquement un spiritueux, et un fût ne devient pas plus intéressant simplement parce qu’une année de plus s’est écoulée. La valeur réside dans le suivi de son évolution et dans la capacité à reconnaître le moment où il a atteint son point optimal.

Chez Abel Fernandes, on n’a pas l’impression d’un producteur en quête d’un chiffre d’âge à afficher. On y perçoit plutôt quelqu’un qui a simplement laissé le rhum prendre son temps.

Un gardien du rhum de Madère

La meilleure façon de comprendre Abel Fernandes n’est peut-être pas de le voir comme une distillerie classique, mais comme un gardien de rhum de Madère arrivé à maturité.

L’entreprise a accumulé des dizaines de grands fûts au fil de plusieurs décennies et met ces réserves en vente lorsque le moment est jugé opportun. En ce sens, une comparaison utile peut être faite avec E&A Scheer, à Amsterdam, l’un des grands noms du négoce de rhum et de la fourniture en gros les plus réputés du secteur. Scheer opère à l’échelle internationale, s’approvisionnant en rhum auprès de plus de 40 origines et fournissant aussi bien des assemblages que des fûts individuels à des acheteurs du monde entier. Abel Fernandes évolue à une échelle bien plus modeste, mais le rôle sous-jacent reste reconnaissable : conserver le stock, le préserver et rendre le rhum vieilli accessible à ceux qui pourraient, un jour, le mettre en bouteille ou le commercialiser ailleurs.

La différence, bien sûr, tient à la provenance. La force de Scheer réside dans l’étendue de son inventaire mondial ; Abel Fernandes représente l’inverse — une collection étroitement définie de Rum da Madeira vieilli, conservée à Porto da Cruz et liée à une origine unique et protégée. Pour un acheteur cherchant à ramener un rhum vieilli au sens du lieu véritable et traçable, cette exclusivité fait toute la différence.

Le trésor caché

Des rangées de grands fûts en bois remplissent le modeste chai de vieillissement d’Abel Fernandes, à Porto da Cruz. Photo : U. Nijs.

J’avais autrefois décrit ce lieu, dans un article précédent, comme un trésor caché. En me retrouvant à nouveau dans ce chai de vieillissement, cette expression a gardé tout son sens — même si la réalité n’a que peu à voir avec l’idée habituelle d’une expérience de visite exclusive.

Pas de marque en évidence, aucune ambition architecturale, et bien peu d’intérêt pour le spectaculaire. Il y a une maison privée, un accueil informel mais incroyablement chaleureux, et derrière tout cela, une réserve remarquable de certains des plus vieux rhums de Madère.

Les lieux ne sont peut-être pas photogéniques au sens conventionnel, mais c’est précisément ce qui rend la visite si mémorable. Rien n’a été arrangé pour plaire au « touriste du rhum ». On a plutôt l’impression d’une collection personnelle, soigneusement constituée, d’un liquide d’exception, cachée derrière une porte simple et ordinaire de Porto da Cruz.

Pour plus d’informations sur le Rum da Madeira, veuillez cliquer ici.

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