Abel Fernandes, il custode delle botti dimenticate

A Porto da Cruz, dietro la porta di una casa madeirense apparentemente ordinaria, Abel Fernandes custodisce una delle collezioni più insolite di Rum da Madeira invecchiato dell’isola.

Alcune distillerie colpiscono subito. Gli alambicchi di rame brillano, le bottiglie sono allineate davanti a paesaggi spettacolari e ogni angolo sembra pronto per una fotografia.

Abel Fernandes è ben diverso.

Ho avuto la fortuna di essere invitato a far visita al signor Fernandes. I miei ospiti dell’IVBAM mi avevano spiegato in anticipo che non si trattava di un normale tour commerciale e che essere accolti lì era una sorta di privilegio. Avevo capito le parole, ma non ancora il motivo — fino a quando non ci siamo fermati davanti a una bella, ma per il resto piuttosto ordinaria, villa madeirense a Porto da Cruz, dove all’inizio ho semplicemente pensato che ci stessimo fermando per prendere qualcuno lungo la strada.

Siamo stati accolti in veranda, ci è stato servito un dolce tradizionale madeirense e siamo stati coinvolti in una conversazione informale sull’isola, sul tempo e sulla vita quotidiana. Sembrava meno una visita ufficiale che un ritrovo con un familiare che non si vedeva da tempo. Nulla appariva costruito, artificiale o commerciale.

Poi sono arrivati i rum, e quella conversazione rilassata è diventata tutt’altra cosa. Bicchiere dopo bicchiere, ognuno offriva uno scorcio di produzioni passate e di lunghi anni trascorsi a invecchiare silenziosamente dietro la casa. L’accoglienza è rimasta informale; il contenuto di quei bicchieri no.

Solo allora ho capito perché quell’invito contasse così tanto.

L’azienda è stata fondata nel 1982 ed è generalmente descritta come la più piccola distilleria tradizionale di rum di Madeira. Le sue dimensioni sono modeste, ma le riserve nascoste dietro la casa raccontano una storia ben più grande.

Grandi botti di legno, molte delle quali provenienti, a quanto pare, da produttori di vino di Madeira, custodiscono Rum da Madeira di epoche diverse. Alcune riposano da oltre un decennio. Non c’è alcuna logica di un calendario di lancio fisso. Qui, i distillati vengono semplicemente lasciati maturare finché non arriva il momento giusto per presentarli, da soli o come parte di un aguardente velha, un blend di “acquavite vecchia”.

In un mondo degli spiriti sempre alla ricerca di novità o di infinite estensioni di gamma, c’è qualcosa di tranquillamente straordinario in un uomo la cui decisione più importante è stata spesso semplicemente aspettare, solo aspettare!

È l’uomo che ha custodito le botti.

Un magazzino, non una sala d’esposizione

Le botti dominano il magazzino, lasciando solo stretti passaggi tra di loro. Foto: U. Nijs.

La cantina di invecchiamento è angusta, umida e del tutto funzionale. Il soffitto in cemento è basso, le pareti portano i segni del tempo e quasi ogni spazio disponibile è occupato da una botte, un contenitore o una vecchia attrezzatura.

Non ci sono barili decorativi né un’area di degustazione allestita con cura. Sono recipienti di lavoro, collocati ovunque l’edificio lo consenta, con brocche metalliche per il prelievo dei campioni posate sopra e documenti ufficiali fissati sulle testate delle botti.

Una botte è identificata come contenente Rum Madeira dell’annata 2007. La sua scheda riporta una capacità di 1.060 litri e la collega a un lotto registrato più ampio. Quel pezzo di carta cambia il modo in cui si legge quella stanza. Non si tratta di un accumulo di vecchi barili, ma di una riserva di invecchiamento, seguita e documentata secondo le regole che disciplinano il Rum da Madeira.

Le botti collegano anche le due tradizioni storiche di bevande di Madeira. Se in precedenza contenevano vino di Madeira, il loro riutilizzo per il rum è ben più di una comoda seconda vita per il legno. Rappresentano un legame concreto tra due settori che da generazioni condividono l’agricoltura, i magazzini e la storia commerciale dell’isola.

Il valore dell’attesa

Ciò che rende Abel Fernandes insolito non è solo l’età del rum, ma il fatto che gran parte di esso sia ancora lì.

Le botti sono state lasciate evolvere per anni, senza alcuna pressione evidente a trasformarle in una gamma commerciale regolare. In una categoria dove le vecchie riserve vengono spesso divise, imbottigliate e vendute non appena si trova un mercato, questa moderazione colpisce.

C’è anche un elemento di rischio. Il tempo non migliora automaticamente uno spirito, e una botte non diventa più interessante semplicemente perché è passato un altro anno. Il valore sta nel seguirne l’evoluzione e nel saper riconoscere il momento in cui ha raggiunto il suo punto migliore.

Da Abel Fernandes, l’impressione non è quella di un produttore a caccia di dichiarazioni d’età. È quella di qualcuno che ha semplicemente lasciato al rum il tempo di cui aveva bisogno.

Un custode del rum di Madeira

Il modo forse più efficace per comprendere Abel Fernandes non è considerarlo una distilleria convenzionale, ma un custode di rum di Madeira maturo.

L’azienda ha accumulato dozzine di grandi botti nel corso di diversi decenni e rende disponibili queste riserve per la vendita quando ritiene sia il momento giusto. In questo senso, è utile un confronto con E&A Scheer di Amsterdam, uno dei più noti stoccatori e fornitori all’ingrosso di rum del settore. Scheer opera a livello internazionale, approvvigionandosi di rum da oltre 40 origini e fornendo sia blend che botti singole ad acquirenti di tutto il mondo. Abel Fernandes opera su una scala molto più ridotta, ma il ruolo di fondo è riconoscibile: custodire lo stock, preservarlo e rendere disponibile rum maturo a chi potrà, eventualmente, imbottigliarlo o commercializzarlo altrove.

La differenza, ovviamente, sta nella provenienza. Il punto di forza di Scheer risiede nell’ampiezza del suo inventario globale; Abel Fernandes rappresenta l’opposto — una collezione ben definita di Rum da Madeira invecchiato, conservata a Porto da Cruz e legata a un’unica origine protetta. Per un acquirente che cerca di portare a casa rum maturo con un autentico e tracciabile senso del luogo, questa specificità è proprio ciò che conta.

Il gioiello nascosto

In un articolo precedente avevo descritto questo luogo come un gioiello nascosto. Tornando in quella cantina di invecchiamento, quella definizione ha retto — anche se la realtà ha ben poco a che vedere con l’idea consueta di un’esperienza di visita esclusiva.

Non c’è un marchio in evidenza, nessuna dichiarazione architettonica e ben poco interesse per lo spettacolo. C’è una casa privata, un’accoglienza informale ma incredibilmente calorosa e, dietro a tutto questo, una riserva straordinaria di alcuni dei rum di Madeira più antichi.

I locali non saranno fotogenici nel senso convenzionale del termine, ma è anche questo a rendere la visita così memorabile. Nulla è stato allestito per compiacere il “turista del rum”. Sembra piuttosto una collezione personale, curata con attenzione, di un liquido eccezionale, custodita dietro una porta semplice e ordinaria a Porto da Cruz.

Questo articolo è stato tradotto automaticamente dall’inglese.

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