Abel Fernandes, el guardián de los toneles olvidados
En Porto da Cruz, tras la puerta de una casa madeirense en apariencia corriente, Abel Fernandes guarda una de las colecciones más singulares de Rum da Madeira envejecido de la isla.
Algunas destilerías impresionan de inmediato. Los alambiques de cobre relucen, las botellas se alinean frente a paisajes espectaculares y cada rincón parece preparado para una fotografía.
Abel Fernandes es bastante distinto.
Tuve la suerte de ser invitado a visitar al señor Fernandes. Mis anfitriones del IVBAM me explicaron de antemano que no se trataba de una visita comercial habitual y que ser recibido allí era todo un privilegio. Entendí las palabras, pero no aún la razón, hasta que nos detuvimos frente a una hermosa, aunque por lo demás bastante corriente, villa madeirense en Porto da Cruz, donde al principio pensé simplemente que nos deteníamos para recoger a alguien de camino.
Nos recibieron en el porche, nos sirvieron un dulce tradicional madeirense y nos vimos envueltos en una conversación relajada sobre la isla, el clima y la vida cotidiana. Se pareció menos a una visita oficial que a un reencuentro con un familiar al que no se veía desde hacía tiempo. Nada parecía preparado, artificial o comercial.
Entonces llegaron los rones, y aquella conversación distendida se convirtió en otra cosa por completo. Copa tras copa, cada una ofrecía un vistazo a producciones anteriores y a largos años de reposo tranquilo detrás de la casa. La acogida siguió siendo informal; el contenido de esas copas, no.
Bolo de mel tradicional madeirense, servido durante nuestra acogida en casa de Abel Fernandes. Foto: Francisco Correia.
Solo entonces comprendí por qué aquella invitación era tan importante.
La empresa se fundó en 1982 y suele describirse como la destilería de ron tradicional más pequeña de Madeira. Su escala es modesta, pero las reservas escondidas detrás de la casa cuentan una historia mucho más grande.
Grandes toneles de madera, muchos de ellos procedentes, según se dice, de productores de vino de Madeira, contienen Rum da Madeira de distintas épocas. Algunos llevan reposando más de una década. Aquí no existe la lógica de un calendario de lanzamientos fijo. Los destilados simplemente se dejan madurar hasta que llega el momento adecuado para presentarlos, ya sea solos o formando parte de un aguardente velha, un ensamblaje de «aguardiente vieja».
En un mundo de los espirituosos que no deja de anunciar novedades o de buscar interminables extensiones de gama, hay algo tranquilamente admirable en un hombre cuya decisión más importante ha sido, a menudo, simplemente esperar, ¡esperar sin más!
Es el hombre que guardó los toneles.
Una bodega, no una sala de exposición
Los toneles dominan la bodega, dejando solo estrechos pasillos entre ellos. Foto: U. Nijs.
La sala de crianza es reducida, húmeda y completamente funcional. El techo de hormigón es bajo, las paredes muestran las huellas del tiempo y casi todo el espacio disponible está ocupado por un tonel, un recipiente o algún equipo antiguo.
No hay barricas decorativas ni una zona de cata cuidadosamente dispuesta. Son recipientes de trabajo, colocados donde el edificio lo permite, con jarras metálicas de muestreo encima y documentos oficiales sujetos a las cabezas de los toneles.
Un tonel está identificado como contenedor de Rum Madeira de la cosecha de 2007. Su ficha registra una capacidad de 1.060 litros y lo vincula a un lote registrado mayor. Ese simple papel cambia la manera en que se percibe la sala. No se trata de una acumulación de viejos barriles, sino de una reserva de crianza, seguida y documentada conforme a las normas que rigen el Rum da Madeira.
Los toneles también conectan las dos tradiciones históricas de bebidas de Madeira. Si antes contuvieron vino de Madeira, su reutilización para el ron es mucho más que una cómoda segunda vida para la madera. Constituyen un vínculo práctico entre dos industrias que han compartido, durante generaciones, la agricultura, los almacenes y la historia comercial de la isla.
El valor de esperar
Lo que hace singular a Abel Fernandes no es solo la edad del ron, sino el hecho de que gran parte de él siga aún allí.
Los toneles se han dejado evolucionar durante años, sin ninguna presión evidente por convertirlos en una gama comercial regular. En una categoría donde las reservas antiguas suelen dividirse, embotellarse y venderse en cuanto aparece un mercado, esa contención resulta llamativa.
También existe un elemento de riesgo. El tiempo no mejora automáticamente un destilado, y un tonel no se vuelve más interesante solo porque haya pasado otro año. El valor está en seguir su evolución y saber reconocer el momento en que ha alcanzado su mejor punto.
En Abel Fernandes, la impresión no es la de un productor que persigue declaraciones de edad. Es la de alguien que, sencillamente, ha dejado que el ron se tome su tiempo.
Un guardián del ron de Madeira
Quizá la forma más interesante de entender Abel Fernandes no sea como una destilería convencional, sino como un guardián de ron de Madeira maduro.
La empresa ha acumulado docenas de grandes toneles a lo largo de varias décadas y pone esas reservas a la venta cuando considera que ha llegado el momento adecuado. En ese sentido, resulta útil una comparación con E&A Scheer, en Ámsterdam, uno de los almacenistas y proveedores mayoristas de ron más conocidos del sector. Scheer opera a escala internacional, obteniendo ron de más de 40 orígenes y suministrando tanto ensamblajes como toneles individuales a compradores de todo el mundo. Abel Fernandes trabaja a una escala mucho más reducida, pero el papel de fondo resulta reconocible: guardar las existencias, preservarlas y poner a disposición ron envejecido para quienes puedan, en algún momento, embotellarlo o comercializarlo en otro lugar.
La diferencia, por supuesto, está en la procedencia. La fortaleza de Scheer reside en la amplitud de su inventario global; Abel Fernandes representa lo contrario: una colección estrictamente definida de Rum da Madeira envejecido, conservada en Porto da Cruz y vinculada a un único origen protegido. Para un comprador que busca llevarse a casa ron maduro con un sentido genuino y trazable de lugar, esa singularidad es precisamente lo que importa.
La joya escondida
En un artículo anterior había descrito este lugar como una joya escondida. Al encontrarme de nuevo en esa sala de crianza, la expresión se mantuvo vigente, aunque la realidad tiene poco que ver con la idea habitual de una experiencia de visita exclusiva.
No hay una marca destacada, ninguna declaración arquitectónica y muy poco interés por lo espectacular. Hay una casa privada, una acogida informal pero increíblemente cálida y, detrás de todo ello, una notable reserva de algunos de los rones más antiguos de Madeira.
Puede que las instalaciones no sean fotogénicas en el sentido convencional, pero eso es también lo que hace la visita tan memorable. Nada se ha preparado para complacer al «turista del ron». Más bien, parece una colección personal, cuidadosamente reunida, de un líquido excepcional, todo detrás de una puerta sencilla y corriente en Porto da Cruz.
Este artículo ha sido traducido automáticamente del inglés.
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