O Reizinho : petite échelle, canne fraîche et identité madérienne sans compromis

Nous commençons notre tour d’horizon du rhum de Madère avec O Reizinho, qui signifie « Le Petit Roi » en portugais : une petite distillerie familiale située à Gaula, dotée d’une personnalité bien plus grande que son nom ne le laisse supposer.

Fondée en 1982 par Florentino Izildo Gouveia Ferreira, l’entreprise a débuté comme une activité artisanale centrée sur le broyage traditionnel de la canne à sucre et la production de rhum maison. Plus de quarante ans plus tard, elle reste profondément ancrée dans cette tradition agricole et entièrement entre les mains de la famille, même si ses rhums sont aujourd’hui commercialisés dans toute l’Europe et aux États-Unis et ont été récompensés lors de plusieurs concours internationaux.

O Reizinho n’a jamais bâti sa réputation sur les volumes de production, et ne semble d’ailleurs pas particulièrement intéressé à le faire. Son identité repose sur quelque chose de bien plus convaincant : le jus de canne frais, une distillation portugaise traditionnelle, des fûts de vin de Madère et un engagement inébranlable envers la qualité.

Pedro Ferreira nous ouvre les portes de la distillerie et explique comment ce petit producteur a développé l’une des expressions les plus singulières du Rum da Madeira.

Comment décririez-vous le rôle d’O Reizinho dans l’histoire plus large du Rum da Madeira ?

Je pense qu’O Reizinho joue un rôle important dans l’histoire du Rum da Madeira précisément grâce à sa taille.

Alors que certains producteurs doivent nécessairement se concentrer sur les volumes, notre priorité a toujours été, et restera toujours, la qualité. Être un petit producteur nous permet d’accorder une attention particulière à chaque étape de la production et offre également aux visiteurs l’occasion de découvrir une autre expression du rhum de Madère.

Quelle est la chose la plus importante que les gens devraient comprendre avant de déguster votre rhum ?

Très simplement : oubliez ce que vous pensez savoir du rhum.

Ceci est le véritable goût du rhum agricole, élaboré directement à partir de jus de canne à sucre frais.

Comment Madère influence-t-elle votre rhum ?

La situation géographique de Madère et son climat subtropical exercent une influence majeure, notamment pendant le vieillissement.

Les températures relativement élevées accélèrent les interactions entre le spiritueux et le bois, permettant au rhum de développer plus rapidement maturité, rondeur et harmonie. Nos rhums de six ans, par exemple, présentent souvent une profondeur et une maturité que l’on associerait normalement à des spiritueux bien plus âgés.

Quel rôle jouent la culture de la canne à sucre, la récolte et la saisonnalité dans votre production ?

La canne à sucre est au cœur de tout ce que nous faisons. Comme nous travaillons à partir de jus de canne frais, la production est étroitement liée à la période des récoltes ainsi qu’à la qualité et à la disponibilité de la canne.

La canne doit être récoltée et transformée rapidement afin de préserver sa fraîcheur et son caractère aromatique. Cela signifie que le cycle agricole détermine directement le rythme de la distillerie.

Quels sont les principaux défis liés à la production de rhum à partir de canne à sucre sur l’île ?

Plusieurs préoccupations importantes entourent la production de canne à sucre à Madère.

L’une des principales est le manque de main-d’œuvre et le vieillissement des agriculteurs. De moins en moins de jeunes choisissent de travailler dans l’agriculture, même si des aides publiques existent. Beaucoup préfèrent étudier ou travailler dans d’autres secteurs, ce qui crée une pression croissante sur l’approvisionnement en canne à sucre.

Le relief montagneux de Madère constitue un autre défi majeur. Les machines de récolte conventionnelles ne peuvent pas accéder à de nombreuses plantations de canne, ce qui signifie qu’une grande partie de la récolte doit encore être réalisée manuellement.

Comment décririez-vous votre approche de la fermentation et de la distillation ?

Nous essayons de garder le processus de fermentation aussi simple et naturel que possible.

Nous n’ajoutons que ce qui est nécessaire pour démarrer la fermentation, puis nous laissons le jus de canne et la nature faire le reste. Notre objectif est de préserver l’identité naturelle de la canne plutôt que d’exercer un contrôle excessif sur le processus.

La distillation est tout aussi importante. Nous utilisons un alambic portugais traditionnel, un équipement que l’on trouve rarement en dehors du Portugal. Je pense que cela contribue fortement aux saveurs et au caractère distinctifs qui différencient O Reizinho des autres distilleries.

Quel rôle joue le vieillissement dans votre gamme et comment le climat de Madère influence-t-il l’élevage ?

Le vieillissement occupe une place centrale dans nos rhums vieillis.

Le climat subtropical de Madère favorise une interaction relativement rapide entre le rhum et le fût. Cela permet au spiritueux de développer rondeur, équilibre et complexité à un âge relativement jeune.

Nos rhums de six ans peuvent ainsi présenter un niveau d’intégration et de maturité qui surprend souvent les dégustateurs.

Les fûts de vin de Madère ou d’autres fûts locaux jouent-ils un rôle dans votre production ?

Les fûts de vin de Madère sont essentiels à notre production.

Ils apportent une grande partie de la richesse, du caractère et des arômes de nos rhums vieillis. Ils créent également un lien direct entre notre rhum et l’un des autres produits emblématiques de l’île.

Alors que le coût des barriques continue d’augmenter, l’accès à des fûts de vin de Madère disponibles localement est particulièrement précieux. Nous avons également la chance de collaborer avec un important producteur de vin de Madère qui nous fournit une grande partie des barriques que nous utilisons.

Quels arômes, saveurs ou textures les dégustateurs devraient-ils associer à vos rhums ?

Notre rhum blanc présente un profil très distinctif. Les dégustateurs peuvent y retrouver des arômes et saveurs de canne fraîchement coupée, d’herbes et de saumure d’olive, associés à une combinaison inhabituelle de douceur et de salinité.

Nos rhums vieillis révèlent l’influence des fûts de vin de Madère, avec des notes de vanille, de fruits cuits et des saveurs plus riches et plus rondes.

Que comprennent encore mal les consommateurs internationaux à propos du Rum da Madeira ?

Les consommateurs qui ne connaissent pas le rhum agricole s’attendent parfois à un produit sucré, comparable à un rhum épicé ou aromatisé.

Le Rum da Madeira est très différent. Il est élaboré à partir de jus de canne frais et ne dépend pas d’arômes ou d’ingrédients ajoutés pour créer son caractère.

Lorsque les consommateurs comprennent cela et le dégustent avec un esprit ouvert, ils sont souvent étonnés de découvrir à quel point un rhum peut être expressif et complexe dans sa forme la plus pure.

En une phrase, que devrait représenter le Rum da Madeira à l’international ?

Un rhum agricole d’exception doté d’une identité madérienne unique.

Pedro Ferreira, O Reizinho

Pour plus d’informations sur le Rum da Madeira, cliquez ici.

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