Vinha Alta: los nuevos protagonistas que rompen los esquemas del Ron de Madeira

En el panorama del Ron de Madeira, Vinha Alta se ha consolidado como una de las propuestas más singulares. Recientemente incorporada a la denominación, esta joven productora no oculta sus ambiciones: ampliar los límites del ron madeirense inspirándose en el mundo de los aguardientes más que en la tradición de los engenhos (ingenio) azucareros.

Fermentaciones largas, cosecha tardía de la caña de azúcar, doble destilación para determinadas expresiones, crianza a 600 metros de altitud y una apuesta creciente por los single casks y las añadas: cada decisión responde a una clara voluntad de explorar otra dimensión de la categoría.

Hablamos con el equipo de Vinha Alta sobre su visión del Ron de Madeira, sus métodos de producción y el papel que aspira a desempeñar en el futuro de la denominación.

¿Cómo describirían el papel de Vinha Alta en la historia del Ron de Madeira?

Somos los “recién llegados”. El productor atípico que se incorporó tarde a la fiesta, pero con la firme intención de dejar huella. Queremos ampliar las fronteras del ron de Madeira, explorar nuevos perfiles aromáticos sin renunciar a los procesos de destilación más rigurosos. Comercializaremos únicamente rones de doble destilación y centraremos cada vez más nuestra actividad en expresiones singulares, especialmente single casks y rones de añada. Nos mantendremos al margen tanto del ron destinado a la tradicional poncha como de los rones de mezcla envejecidos clásicos (3, 6, 9 años, etc.).

¿Qué es lo más importante que debería saber alguien sobre su destilería antes de probar sus rones?

No somos un engenho (ingenio azucarero). Somos una destilería de aguardientes que aplica exactamente la misma filosofía al ron. Quienes busquen un estilo de ron tradicional probablemente deban mirar hacia otros productores. En cambio, los aficionados más curiosos y aventureros encontrarán en nosotros una visita obligada.

¿De qué manera influye Madeira en sus rones?

Todo lo que producimos, desde aguardientes hasta whisky, está directamente vinculado a las materias primas locales. Nuestro clima y nuestros suelos proporcionan a los cultivos unas condiciones únicas que se reflejan en los destilados que elaboramos. Para la crianza utilizamos exclusivamente antiguas barricas de vino de Madeira y roble portugués nuevo. De lo contrario, resultaría mucho más eficiente instalar una destilería en la Europa continental que en una isla relativamente remota en medio del Atlántico.

¿Qué papel desempeñan el cultivo de la caña de azúcar, la cosecha y la estacionalidad en su producción?

Nuestra apuesta por el cultivo propio de caña de azúcar es firme. Como somos el productor más joven y uno de los más pequeños, cada vez nos resulta más difícil garantizar el suministro de la caña que deseamos utilizar. Por ello hemos decidido elaborar nuestros rones exclusivamente a partir de caña cultivada por nosotros mismos.

¿Cuáles son los principales retos de producir ron de caña de azúcar en la isla?

En una isla con una orografía tan compleja como la de Madeira, cualquier actividad agrícola es ya un desafío; la caña de azúcar lo es aún más debido a su peso. Además, las mejores tierras agrícolas suelen coincidir con las más atractivas para el desarrollo inmobiliario. A esto se suma el envejecimiento de la población y el desinterés de las nuevas generaciones por trabajos físicamente exigentes. En este contexto, la única solución para muchos productores de ron es cultivar su propia caña.

¿Qué decisiones de producción definen con mayor claridad el estilo de la casa?

La cosecha tardía de la caña de azúcar (a finales de mayo), una materia prima plenamente madura con un mínimo de 20 °Brix, una transformación rápida y fermentaciones largas de aproximadamente una semana mediante una levadura propia. A ello se suma una doble destilación en la que solo conservamos el corazón de la destilación y una separación muy temprana de las colas para obtener un ron de baja acidez. Las colas hidrolizadas se someten posteriormente a una triple destilación destinada a los rones envejecidos.

¿Cómo describirían su manera de abordar la fermentación y la destilación?

Trabajamos con un alambique híbrido en el que se activan seis platos de la columna. Realizamos una destilación de cabezas muy lenta, mantenemos un flujo de corazón extremadamente estable de 400 ml por minuto y efectuamos el corte del corazón cerca del límite legal superior de graduación alcohólica, con el objetivo de obtener un destilado especialmente limpio.

¿Qué importancia tiene la crianza en su gama y cómo influye el clima de Madeira en el envejecimiento?

Nuestra gama evoluciona hacia una oferta compuesta casi exclusivamente por destilados envejecidos. Priorizamos las maderas locales y hemos situado la destilería a unos 600 metros sobre el nivel del mar. Esto nos permite beneficiarnos de importantes variaciones térmicas entre el día y la noche, así como de temperaturas medias más bajas que en la costa. Consideramos que así obtenemos lo mejor de ambos mundos: una menor merma por evaporación y ciclos de expansión y contracción más pronunciados en la madera. Además, controlamos y registramos la temperatura y la humedad de cada barrica mediante sistemas de medición específicos.

¿Las barricas de vino de Madeira u otras barricas locales desempeñan un papel importante en su producción? ¿Qué aportan?

Como hemos señalado, el roble portugués nuevo aporta mucho color y aromas especiados que valoramos especialmente frente a las notas avainilladas más habituales. Nuestras barricas de vino de Madeira también son especiales: no las adquirimos en el mercado. Importamos antiguas barricas de Cognac y las cedemos a H.M. Borges, una pequeña casa familiar de vino de Madeira, para que envejezca en ellas sus vinos de gama alta antes de devolvérnoslas. Nada de barricas de vino tinto barato lijadas y «maquilladas» con vino de Madeira para cocinar.

¿Qué aromas, sabores o texturas deberían asociar los aficionados con sus rones?

Una textura sedosa, menor acidez y un cierto carácter vegetal que no eclipsa la dulzura natural del ron. Todos nuestros rones presentan un contenido de azúcar residual nulo. Son rones concebidos para la degustación, incluidos los blancos, ya sea solos o con hielo.

¿Qué siguen sin comprender los consumidores internacionales sobre el Ron de Madeira?

Sencillamente, todavía conocen muy poco el ron de Madeira. Su atención se centra casi exclusivamente en las expresiones más tradicionales, caracterizadas por una marcada nota vegetal y perfiles aromáticos a veces poco convencionales. El ron de Madeira puede y debe representar mucho más que el ron destinado a la poncha. Los rones envejecidos aún necesitan una mayor regularidad cualitativa, a pesar de los grandes avances registrados durante la última década. El sector necesita más innovación y una mayor apertura.

En una sola frase, ¿qué debería representar el Ron de Madeira en los mercados internacionales?

El ron de Madeira debería ser sinónimo debería ser sinónimo de carácter único y excelencia. Pero Madeira es mucho más que sus vinos fortificados y su ron agrícola: es un territorio de sabores únicos y destilados tropicales de gran personalidad, impulsados por un alma profundamente europea.

Paulo Mendes, Vinha Alta

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